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A história do negócio de petróleo, como o conhecemos, começou em 1859 na Pensilvânia, graças a Edwin L. Drake, um condutor de ferrovia de carreira que inventou uma maneira de perfurar um poço de petróleo prático.
Antes de Drake afundar seu primeiro poço em Titusville, Pensilvânia, pessoas de todo o mundo haviam coletado petróleo há séculos em torno de "escoadouros", lugares onde o petróleo naturalmente subia à superfície e emergia do solo. O problema com a coleta de óleo dessa maneira era que mesmo as áreas mais produtivas não produziam grandes quantidades de óleo.
Na década de 1850, novos tipos de máquinas sendo produzidos cada vez mais precisavam de óleo para lubrificação. E as principais fontes de petróleo da época, baleia e coleta de óleo de escoamento, simplesmente não conseguiam atender à demanda. Alguém tinha que encontrar uma maneira de alcançar o solo e extrair o óleo.
O sucesso do poço de Drake criou essencialmente uma nova indústria, e levou homens como John D. Rockefeller a fazer grandes fortunas no negócio de petróleo.
Drake e o negócio de petróleo
Edwin Drake nasceu em 1819 no estado de Nova York e, quando jovem, trabalhou em vários empregos antes de encontrar emprego em 1850 como condutor de ferrovia. Após cerca de sete anos de trabalho na ferrovia, ele se aposentou devido a problemas de saúde.
Um encontro casual com dois homens que foram os fundadores de uma nova empresa, The Seneca Oil Company, levou a uma nova carreira para Drake.
Os executivos, George H. Bissell e Jonathan G. Eveleth, precisavam de alguém para viajar de um lado para outro, inspecionando suas operações na zona rural da Pensilvânia, onde coletavam óleo de escoamentos. E Drake, que estava procurando trabalho, parecia o candidato ideal. Obrigado por seu antigo emprego como condutor de ferrovia, Drake poderia pegar os trens de graça.
"Loucura de Drake"
Quando Drake começou a trabalhar no negócio de petróleo, ele se motivou a aumentar a produção nas infiltrações de petróleo. Naquela época, o procedimento era absorver o óleo com cobertores. E isso só funcionou para produção em pequena escala.
A solução óbvia parecia ser, de alguma forma, cavar o chão para chegar ao petróleo. Então, a princípio, Drake começou a cavar uma mina. Mas esse esforço terminou em fracasso quando o poço da mina inundou.
Drake argumentou que ele poderia perfurar petróleo, usando uma técnica semelhante à usada por homens que haviam perfurado o solo em busca de sal. Ele experimentou e descobriu que "tubos de transmissão" de ferro poderiam ser forçados através do xisto e descer para regiões que provavelmente retinham petróleo.
O poço de petróleo que Drake construiu foi chamado de "Drake's Folly" por alguns habitantes locais, que duvidavam que pudesse ter sucesso. Mas Drake persistiu, com a ajuda de um ferreiro local que ele havia contratado, William "Tio Billy" Smith. Com um progresso muito lento, cerca de um metro por dia, o poço continuava se aprofundando. Em 27 de agosto de 1859, atingiu uma profundidade de 69 pés.
Na manhã seguinte, quando o tio Billy chegou para retomar o trabalho, ele descobriu que o petróleo havia subido pelo poço. A ideia de Drake havia funcionado e logo o "Drake Well" estava produzindo um suprimento constante de petróleo.
O primeiro poço de petróleo foi um sucesso instantâneo
O poço de Drake trouxe óleo do chão e foi canalizado para barris de uísque. Em pouco tempo, Drake tinha um suprimento constante de cerca de 400 galões de óleo puro a cada 24 horas, uma quantidade impressionante quando comparada à escassa produção que poderia ser coletada das infiltrações de óleo.
Outros poços foram construídos. E, porque Drake nunca patenteou sua idéia, alguém poderia usar seus métodos.
O poço original foi fechado dentro de dois anos, pois outros poços na área logo começaram a produzir petróleo a uma taxa mais rápida.
Em dois anos, houve um boom de petróleo no oeste da Pensilvânia, com poços que produziam milhares de barris de petróleo por dia. O preço do petróleo caiu tão baixo que Drake e seus empregadores foram essencialmente retirados do mercado. Mas os esforços de Drake mostraram que a perfuração de petróleo poderia ser prática.
Embora Edwin Drake tenha sido pioneiro na perfuração de petróleo, ele só perfurou mais dois poços antes de deixar o negócio de petróleo e viver a maior parte do resto de sua vida na pobreza.
Em reconhecimento aos esforços de Drake, o legislador da Pensilvânia votou na concessão de uma pensão a Drake em 1870, e ele viveu na Pensilvânia até sua morte em 1880.